여러분은 ‘블랙홀’에 대해 알고 있나요? 엄청난 중력으로 주변의 작은 운석은 물론 커다란 행성, 심지어 빛까지도 빨아들이는 무시무시한 우주의 청소부입니다.

지금까지 우리는 블랙홀의 존재를 아인슈타인의 ‘상대성 이론’을 통해 추측만 할 뿐, 실제로 관측하지는 못했어요. 왜냐면 우리가 사물을 볼 수 있는 것은 빛의 반사 때문인데, 블랙홀은 빛까지 모두 빨아들여버렸기 때문이죠.

그런데 지난 4월 10일, 인류 역사상 최초로 블랙홀이 관측됐습니다.

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처음으로 모습을 드러낸 블랙홀의 실체
연구팀이 관측한 건 무게가 태양 질량의 65억 배에 달하는 ‘초대질량 블랙홀’입니다. 이 블랙홀은 처녀자리 은하단 중심부의 거대은하 ‘M87’ 한복판에 있습니다.

그 거리는 지구로부터 5,500만 광 년이나 떨어져 있는데, 다시 말해 빛의 속도로 5500만 년을 날아가야 이 블랙홀에 닿는다는 것입니다.

빛의 속도가 초속 약 29만9792㎞인 것을 감안하면 상상하기조차 어려운 거리죠. 지구가 속 한 ‘우리 은하’와 ‘안드로메다 은하’ 사이의 거리인 약 250만 광년보다도 22배 더 멉니다. 

아인슈타인이 옳았다!
이번 블랙홀의 관측이 더욱 충격적인 이유는 바로 ‘아인슈타인’의 천재성이 다시 한 번 입증된 것이기 때문입니다.

그동안 우리가 TV나 영화에서 보았던 블랙홀은 상상속의 모습일 뿐, 실제 모습은 아무도 알 수 없었습니다. 블랙홀은 물리학자 아인슈타인의 ‘상대성이론’이라는 이론 속에서만 확인할 수 있었기 때문이죠.

아인슈타인은 자신의 이론을 바탕으로 “천체가 너무 무거우면 자체 중력에 스스로 급격하게 수축된다. 그것을 ‘블랙홀’이라고 한다.”고 주장했습니다. 이번에 공개된 블랙홀의 모습은 약 100년 전 아인슈타인의 상대성이론으로 예측한 것과 완벽하게 들어맞았습니다.

아무도 알지 못했던 미지의 우주 속 블랙홀의 존재를 끊임없는 연구와 관찰만으로 예측했던 아인슈타인, 만일 그가 지금까지 살아 있다면 누구보다도 더 기뻐하지 않았을까요?

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*에듀진 기사 원문: http://www.edujin.co.kr/news/articleView.html?idxno=31239