여주 자영농업고등학교(교장 김병순)는 1945년 설립되어 우리나라 농업교육에 있어서는 전국 최고를 자부하고 있다. 많은 농업고등학교가 시대의 조류에 밀려 많이 사라졌지만 지금도 여전히 전국에 80여개 농업고등학교가 산재해 있다. 이중에서 여주자영농고는 한국최대를 자랑하고 있다.

여주자영농고를 취재하게 된 배경에는 일반 학부모가 갖고 있는 편견을 없애주기 위한 것이 가장 크다. 모두가 인문계, 특목고를 선택하는 시기에 자신의 꿈과 이상을 위해 농고를 가는 사례는 아직 많지 않기 때문이다.

그럼에도 불구하고 여주자영농고는 공무원, 공사 등에 연 10여명 정도를 합격시키고 있다는 것은 놀랄 일이 아닐 수 없다. 이런 것을 알고 현재 1학년에 들어온 학생들 중 일부는 공무원을 목표로 해서 들어온 학생도 있다고 하니 고개가 끄덕여진다.

이 학교는 배합사료, 불고기맛 소시지, 여농요구르트, 계란, 꽃사슴녹용 등을 판매하는 여농에듀팜이라는 학교기업 브랜드를 갖고 있다는 것은 일반인의 상상을 벗어나 조금은 충격적이다.

에버랜드 가족동산보다 넓은 29만평에 이르는 넓은 부지에 배합사료 공장, 소시지공장, 요구르트공장 등이 있으며 소는 130두, 돼지 2,300두, 사슴 100두, 닭 29,000마리 등 이외 양, 공작 65마리 등을 학생들과 일반직 직원들이 사육하고 있다. 이런 고등학교가 대한민국에 하나쯤은 있다는 것이 왠지 설레기까지 하다.

아니 외형만이 아니라 학교의 취업이나 진학률에 있어서 일반 고등학교보다 훨씬 낫다는 사실이 왠지 한국에도 이런 학교가 있다는 사실 하나만으로도 신선했다.

여주자영농업고등학교는 자영원예과 2개반 60명, 자영축산과, 자영식품산업과, 자영조경과가 각 30명 등 150명 정원으로 신입생을 선발하고 있다. 특히 자영식품산업과는 제빵관련 기술도 교과목에 포함되어 있다.

학교지원은 지역과 상관없이 할 수 있으며, 입학전형은 300점 만점에 중학교 내신 http://satp.goe.kr에서 접속하여 내신 점수 200점, 면접 60점 만점(자기소개서 포함), 영농기반 : 40점 중 30점은 기본(영농협약서 포함), 10점은 규모에 따라 차등 부과된다. 영농기반은 목적상 학생본인, 직계가족은 100%인정, 조부모와 외조부모는 50%인정된다.

커트라인은 매년 변동하지만 작년(2013년 신입생) 기준으로 대략 145~155점 (75%) 선에서 형성되었다. 다만 올해 신입생 전형에는 성적에 관계없이 가업승계희망자를 선발하는 특별전형이 정원에 포함되었다. 정원총원선발하며(150명을 성적순으로 선발한 후) 지망순서에 의해 학과배정하기 때문에 본인의 적성을 고려하여 지망순서를 작성하면 된다.

학생을 후계 영농인으로의 양성을 목적으로 하는 영농기반에 의한 가산점은 학생 본인 및 직계가족, 조부모, 외조, 부모로 한정한다.

영농 가산점은 학부모의 영농 규모에 따라 점수를 산출한다. 면접 가산점은 자기소개서를 바탕으로 영농정착의지, 품행, 예절, 의사발표의 논리성과 정확성 등을 심사하여 사정기준에 의거 산출한다. (입학전형관리위원회에서 부적격자로 판정된 자와 불응한 자는 성적에 관계없이 불합격 처리할 수 있다.)

자격증 가산점은 다음과 같은 자격을 취득한 자에게 내신 성적 200점 범위 내에서 자격증별로 각각 1점씩 가산점을 부여한다.(단, 자격증은 본교 학과와 관련된 기능사 이상의 공인자격증으로 제한하다.)

모든 학생들은 농촌희망고교장학금으로 특별한 문제가 없는 학생들에게 학년말에 지급하는 장학금도 있다.(2009년의 경우 1인당 45만원씩 지급됨) 특별한 경우라함은 징계, 벌점 누적 등의 사유로 학교생활에 물의를 일으킨 경우를 말한다.

이 장학금 외에도 다양한 장학혜택이 많이 있어 본인이 학교생활을 열심히 한다면 공부로 1등을 하지 않더라도 다양한 장학금 대상자가 될 뿐만 아니라 유럽 및 일본 해외연수 대상자로 선정될 수 있다. 올해는 3학년 25명을 선발 일본에 연수를 한다.

기숙사는 약간의 식대를 제외하고 전액 무료로 운영되고 있으며, 크게 3개의 건물(북성관, 농심관, 복지관)로 구성되어 있고, 현재 1학년 학생 전체와 2, 3학년 다수의 학생들이 생활하고 있다. 신입생은 입학과 동시에 1학년 1학기의 한 학기 동안 의무적으로 기숙사에서 생활하여야 한다.

기숙사 방배정은 학과배정이 이루어진 후 번호순으로 4인 1실로 배정했다가 일정시간이 지난 후에 친한 학생들끼리 호실재배정이 이루어진다.

우연히 알게 된 농업특성화고등학교, 그러나 대학진학에만 매몰되어 있는 우리 사회, 대학 들어가면 공무원이 되기 위해 안간힘을 다하는 학생들을 보면서 좀 더 일찍 자신의 진로를 정했으면 어땠을 까라는 생각을 하게 된다.