Q. 선박에도 ‘친환경’을 적용하게 된 배경이 있을까요?
A. 선박은 통상적으로 중유 계열의 벙커C유를 이용하여 운항에 필요한 동력을 생성하거나 정박 중 필요한 전기를 생산하는데, 이들 연료는 연소 단계에서 발암물질이 포함된 오염원을 다량으로 배출해 항만 인근 지역의 대기오염 문제를 야기해왔습니다.

다행히 환경에 대한 인식 변화와 UN 산하의 국제해사기구(IMO)의 선박 發 황산화물, 질소산화물 규제로 인해 조 선박을 중심으로 저탄소 기반의 친환경 연료 추진선박의 발주가 이어지고 있습니다. 또한, 이후의 온실가스 배출규제에 대응하기 위해 수소, 암모니아 등 무탄소 연료의 선박 적용에 관한 기술 개발이 전 세계적으로 활발하게 진행되고 있습니다.

앞으로는 환경을 보호하는 혹은 환경규제를 준수하는 방향으로 기술이 개발되고, 새로운 선박이 등장하는 것이 자명해 보입니다.

Q. 자연스럽게 선박분야에도 친환경 기술을 적용한 직업이 필요해진거군요.
A. 환경선박개발자는 향후 유망한 직업으로 분류될 가능성이 크다고 생각합니다. 약 100여 년 이상 중유 계열의 연료를 사용하던 선박은 최근 환경과 이를 준수하기 위한 규제로 10년도 채 안 되는 단기간에 세계 최초라는 타이틀로 새로운 선박들이 개발되고 있습니다.

친환경선박개발자는 수소·암모니아 등 친환경 연료를 사용하는 LNG 추진선박, 수소연료전지 추진선박, 암모니아 추진선박, 전기추진선박, 하이브리드추진선박 등 과거에는 한 번도 등장한 적 없는 환경규제에 기인하여 새롭게 생겨난 선박을 개발하는 업무를 담당합니다.

환경규제를 충족시킬 수 있는 친환경 연료를 활용할 수 있는 기술을 발굴하고, 이들 기술을 활용한 기자재나 제품을 개발하고, 개발제품의 선박 탑재를 통한 성능검증 및 적용성 평가와 같은 친환경 기술의 선박 적용에 관한 일련의 연구개발 업무를 수행합니다. 신조선박 개발뿐만 아니라 오염 물질 저감기술을 선박에 적용하여 기존 선박을 친환경화하는 것도 친환경선박개발자의 역할에 포 함됩니다.

Q. 환경문제에 있어서 점차 중요해질 분야인 것 같은데요?
A. 네, 그렇습니다. 친환경 선박의 보급이 이루어지기 위해 기존에 개발하였던 선박 건조기술에 더하여 환경규제를 충족시킬 수 있는 새로운 친환경 연료를 채택하고, 그러한 친환경 연료를 적용할 수 있는 추진시스템, 연료저장 시스템, 연료전지시스템 등에 관한 연구·기술의 복합적인 적용이 필요한 시점에 있어 이 모든 분야에 대해 전문적인 지식과 넓은 안목을 가진 사람, 즉 친환경선박개발자는 앞으로 다가올 환경규제에 있어서 필요한 직업이라고 볼 수 있습니다.

Q. 교수님의 최근 연구동향도 소개해 주신다면요?
A. 영하163도의 극저온온도에서 LNG의 안전한 저장 및 수송을 담당하는 저장시스템 관련 연구를 수행했고, 최근에는 PostLNG로 불리는 영하253도의 극저온 액체수소에 관심이 많습니다.

영하 163 혹은 영하 253도라는 온도는 말랑말랑한 고무도 외부 충격에 의해 산산 조각낼 수 있는 매우 극한의 온도이므로 이를 안전하게 저장할 수 있는 기술이 핵심이라고 할 수 있습니다. 물론 기술적인 발전이 필요하겠습니다만 전량 수입에 의존하는 LNG와는 달리 누구나 공평하게 가질 수 있고, 에너지 종속국으로부터 벗어날 수 있는 수소의 매력에 끌려 수소를 비롯한 무탄소 연료의 선박적용에 관한 연구를 진행하고 있습니다.

Q. 친환경선박 관련하여 국내에 전문인력은 충분한 편인지요?
A. 전문지식을 겸비한 실무중심의 친환경선박 개발 관련 인력은 부족한 편입니다. 무탄소 연료에 대한 이해, 연료를 활용할 수 있는 기계시스템에 대한 이해, 적용되는 선박(모빌리티)에 대한 이해, 경제성 분석 등 융합형, 실무중심 혹은 기업특화형태의 인재를 전문적으로 양성하는 것이 필요하다고 생각합니다.

이를 통해 새로운 시장과 산업이 형성되고 있고, 기술선점이 진행되지 않은 무탄소선박 시장에서 우리나라가 독보적인 지위를 선점할 수 있었으면 좋겠습니다.

Q. 앞으로 직업전망은 어떤가요?
A. 인류가 한 해 배출하는 온실가스는 약 510억 톤에 이르는데, 이중 교통 및 운송을 담당하는 모빌리티가 차지하는 비율이 약16%에 이릅니다. 이러한 이유로, 선박에서 발생하는 오염 물질을 줄이고, IMO에서 규제하는 목표를 달성하기 위한 기술 개발이 활발하게 진행되고 있어 직업에 대한 전망은 매우 긍정적이라 생각됩니다.

또한 선박분야뿐만 아니라 온실가스 저감이라는 목표 달성을 위해 다양한 모빌리티 산업에서도 친환경 연료를 적용하기 위한 기술 개발이 활발히 진행 중입니다. 이미 전기차와 수소차를 필두로 수소전기트램, 액체수소열차, 액체수소드론, 도시항공모빌리티(UAM) 등이 개발 완료되었거나 기술개발이 활발히 진행되고 있습니다.

친환경선박개발자라는 직업이 선박에만 국한되기보다 친환경 모빌리티 시장에서 비전을 제시하고, 선박에 적용되는 친환경 기술의 적용성을 검토해 볼 수 있다는 측면에서 직업 전망을 긍정적으로 평가합니다.

Q. 친환경선박개발자가 되려는 이들에게 조언해 주신다면요?
A. 환경에 관한 관심은 앞으로도 계속 증가할 것이고, 그에따른 친환경 선박에 대한 요구도 증가할 것입니다. 현 시점기준으로 우리나라는 조선 분야에서 세계 최고의 경쟁력을 가지고 있습니다.

또한 친환경 선박 기술의 개발은 지속해서 발전하고 있어서 본인이 가진 능력을 발전시켜나가는 것이 중요하고, 어떠한 문제를 해결하기 위한 해법을 찾기 위한 끊임없는 노력을 해야 할 것입니다.

더불어, 친환경 선박 개발과 관련된 전문 지식, 현장 경험 등이 쌓인다면 선박을 넘어서 다양한 모빌리티의 친환경 분야 전문가로서의 입지도 다질 수 있을 것입니다.