Q. 연구원님의 본인 소개를 간략히 부탁드립니다.
A. 안녕하세요, 저는 도심항공모빌리티(UAM)의 운항 체계(Flight Operations System)에 대해 연구를 수행하고 있는 이영재 선임연구원입니다.

무기체계 개발 연구원, 스마트카(Smart Car) 프로젝트 기획 담당 프로젝트 매니저(Project Manager)로 일을 한 적이 있었고, 이어서 항공기 사업용 조종사 면장(License)을 취득하고 저비용 항공사에서 잠시 수습 부기장으로 있었습니다.

지금은 항공사에서 항공기의 성능 분석 및 운항 시스템 관리 업무를 담당하는 운항 엔지니어(Flight Operations Engineer)로 일을 하고 있으며, 동시에 도심항공모빌리티 운항 체계 연구를 병행하고 있습니다.

Q. 도심항공모빌리티(UAM) 분야에 관심을 가지시게 된 계기는 무엇인지요?
A. 항공 운항 분야에서 일을 하다가 박사 학위 취득을 위해 대학원에 진학을 하면서 도심항공모빌리티 운항 체계 연구 업무를 맡게 되었습니다. 도시의 인구 증가와 과밀화로 인해 야기되는 지상의 심각한 교통 체증을 덜어줄 수 있는 혁신적인 신개념 모빌리티라는 점을 알게 되면서 관심을 가지게 되었습니다.

더불어 도심항공모빌리티의 연구가 전 세계적으로도 초기 단계이고 운항(Flight Operations) 분야는 더더욱 연구 성과가 많지 않아 제가 할 수 있는 일이 무궁무진할 것이라고 생각했습니다. 이 때문에 도심항공모빌리티 분야에 관심을 크게 가지게 되었고, 꼭 도심항공모빌리티 산업 생태계를 실현 시켜보자는 사명감도 가지게 되었습니다.

Q. 아직은 도심항공분야가 먼 미래 이야기인 것 같기도 합니다.
A. 아직까지는 세계적으로도 도심항공모빌리티 산업 생태계가 완전히 형성되지 않았습니다. 그래서 지금도 많은 업체와 연구소, 분석 기관 등에서 이 새로운 생태계를 구축하기 위해 열심히 맡은 일을 수행하고 있습니다.

저 또한 그중 한 사람으로서 아직 많이 다뤄지지 않은 ‘도심항공모빌리티 운항’ 분야 연구를 하고 있습니다.그리고 이를 위해 전문성을 발휘하고자 노력하고 있습니다. 도심항공모빌리티 운항 체계를 연구하면서 얻게 되는 가장 큰 보람은 제가 이 분야를 선도한다는 자부심입니다.

하지만 이면에는 어려움도 있습니다. 아직까지 도심항공모빌리티 관련된 보고서와 논문 등은 대부분 비행체 설계 위주로 나와 있습니다. 운용과 운항에 초점을 맞춘 자료들은 매우 적기 때문에, 근거가 되거나 연구 방향을 수립할 수 있는 보고서나 논문을 찾기가 어렵습니다. 이런 경우에는 기존 항공 분야와 같은 유사 분야의 자료를 찾아 나름대로 논리를 세워 연구를 수행해 나가고 있습니다.

Q. 점차 도심항공 관련한 다양한 직업군도 파생되겠지요?
A. 도심항공모빌리티는 아직 현실화되기 전이기 때문에 직업적으로 다양한 가능성을 열 것으로 기대하고 있습니다. 현재는 비행체 개발이 중심이 되기 때문에 개발과 설계를 담당하는 엔지니어들이 많습니다. 벌써 전 세계적으로 400개 이상의 비행체가 설계되고 있을 정도로 개발의 열기가 뜨겁습니다.

향후 도심항공모빌리티가 현실화되면 엔지니어 외에도 다양한 직업이 형성될 것으로 보입니다. 그리고 초기에는 기존 항공 분야와 비슷한 점이 많을 것으로 예상됩니다. 예컨대 비행체를 조종하는 조종사, 비행체의 유지와 보수를 담당하는 정비사가 있으며, 승객과 화물을 관리하는 지상조업자들이 생길 것입니다.

또한 기존 항공기 분야의 경우 인증에 대한 기준을 수립하고 연구하는 감항 인증 연구자들이 있는 것처럼, 도심항공모빌리티의 감항 인증 전문가가 양성될 것으로 예상하고 있습니다.

반면 새로운 직업이 생길 수도 있습니다. 기존 항공 분야는 관제사가 일정 구역 내의 항공기들에게 속도와 방향 등을 지시하여 항공 교통을 통제하지만, 도심항공모빌리티는 각종 통신 기술과 IT 기술을 융합해 데이터를 교류하며 관제사의 지시 없이 항공 교통 흐름을 관리하게 될 것입니다.

따라서 도심 항공 교통 흐름 관리(UATM, Urban Air Traffic Manager) 전문가가 생길 것이며, 이 기술을 개발하는 도심 항공 교통 흐름 관리 시스템 개발자도 탄생할 것입니다. 또한 장애물들이 많은 저고도에서도 안전하게 비행체들이 운항할 수 있도록 건물, 타워크레인 등과 같은 각종 장애물들에 대한 정보 데이터나, 도심의 기상 데이터를 생성하고 제공하는 항공 정보 관리자도 생길 것입니다.

이외에도 도심항공모빌리티는 인공지능 기술, 혼합현실(MR, Mixed Reality) 기술, 메타버스와 같은 다양한 분야와 융복합되는 산업이기 때문에, 우리가 생각하지 못한 새로운 직업이 탄생할 가능성도 높다고 생각합니다.

Q. 이 분야에 관심있는 분들도 늘어날 것으로 보입니다. 조언을 해주신다면요?
A. 도심항공모빌리티는 기존 항공기와는 차별화된 새로운 아이디어들이 많이 적용되고 있습니다. 따라서 이 분야로 진출하고자 하는 분들은 기존 분야에 대한 고정관념을 탈피하고, 도심항공모빌리티가 어떤 새로운 기술을 어떻게 적용하는 지에 대해 이해할 수 있어야 합니다.

물론 기존 분야에 대한 전문성도 있어야 합니다. 신 개념을 명확하게 이해하기 위해서는 기존 분야에 대한 지식이 충분해야 하기 때문입니다.

아직은 불확실성이 많은 분야인 만큼 도심항공모빌리티를 꼭 실현시켜야겠다는 마음가짐 또한 중요합니다. 대체로 구직자들이 직업을 찾을때, 그 분야가 가져다주는 확실성에 비중을 두지만, 도심항공모빌리티는 조금 다릅니다. 각종 언론이나 투자 기관에서도 큰 관심을 가질 정도로 전망이 밝지만 한편으로는 실현되지 않은 산업인 관계로 불확실성이 큽니다.

따라서 이 분야에 대한 관심과 애정을 가지고 인류를 위한 차세대 모빌리티로 실현시켜야 하겠다는 사명감이 필요합니다.

Q. 아무래도 항공분야에 종사하셨던 이력이 도움이 될까요?
A. 기존 항공 분야와 자동차 분야 등의 전문가들이 도심항공모빌리티 분야로 진출할 가능성이 높다고 생각합니다. 국내의 경우 아직은 비행체와 인프라 개발에 집중되어 있지만, 산업 생태계가 탄생할 즈음에는 승객 운송과 물류 수송 등 운항 서비스도 시작될 것입니다.

이를 준비하기 위해 대기업들이 운항 서비스를 구상하고 있으며, 이에 따라 기존 항공 운항 분야에서 업무를 맡았던 조종사, 정비사, 운항관리사, 운항 담당자들이 도심항공모빌리티 분야로 진출할 가능성이 높습니다.

또한 도심항공모빌리티는 그 어떤 분야보다도 강력한 데이터 네트워크 기술과 상황 인지 및 예측 기술을 필요로 하고 있습니다. 각종 건물과 새 떼, 타 비행체(드론, 기존
항공기 등) 등 다양한 장애물들의 위협으로부터 벗어나 안전한 운항을 하기 위해서는 그만큼 정보 교류가 중요하기 때문입니다.

따라서 데이터 및 통신 전문가와 인공지능 전문가, 가상현실 전문가들도 도심항공모빌리티 분야로 진출할 기회를 얻게 될 것입니다.