Q. 본인 소개를 간략히 부탁드립니다.
A. 1996년 4월부터 2021년 9월 현재까지 25년 4개월 동안 한국에너지기술연구원 기후변화연구본부에서 근무해 오면서, 최근에는 국민생활문제 7개 분야 중 과학기술을
기반으로 한 환경·안전관련 융합클러스터를 운영했고, 기후변화대응 온실가스저감 기술개발과 이를 통한 우수 논문 게재, 다양한 대외활동 등을 통해 대한민국 과학 기술 진흥 및 발전에 이바지하고 있습니다.

특히 CCUS(Carbon Capture Utilization and Storage, 탄소포집·활용·저장)관련 전문가로 오랜 활동을 했습니다.

Q. CCUS(Carbon Capture Utilization and Storage, 탄소포집·활용·저장) 기술자 직업을 소개해 주십시오.
A. 대기 중 방출되는 막대한 이산화탄소는 지구온난화를 가중하므로 당연히 잡아야 하겠지요. 이것이 탄소포집입니다. 그런데 문제가 발생합니다. 막대한 양의 포집된 이산화탄소를 산업에 다시 사용하기에는 그 양이 무척 적습니다.

이유는 이산화탄소는 무척 안정적인 화합물입니다. 1천 ℃이상의 고온에서도 잘 분해나 반응하지 않아 산업에서 사용되는데 한계가 있습니다. 그래서 마지막으로 생각해 낸 아이디어가 땅속에 묻자, 즉 사용하지 않는 폐유정이나 가스층에 가두자는 것이 이산화탄소 저장입니다.

배출되는 이산화탄소를 다 저장할 수 없어 이산화탄소 이용관련 연구도 지속적으로 추진 중에 있습니다. 한계를 극복하는 새로운 기술을 찾고자 많은 과학자들이 노력하고 있습니다. 이러한 탄소포집 및 활용 기술관련 직업군은 매우 다양합니다. 정책, 금융 등 문과 전공자들이 맡아야 할 부분도 매우 많고, 기술적인 해결을 위해서도 다양한 분야의 공학자가 필요합니다.

지금이야 말로 새로운 직업군에 도전할 기회라고 생각됩니다. 국가탄소중립을 선언한 이후 이러한 분야에 종사할 사람들을 찾고 있습니다. 도전하십시오.

Q. 이 산화탄소 배출에 대한 인식에도 변화가 있을 것 같습니다.
A. 1996년도에 제가 한국에너지기술연구원에 입사하면서 맡게 된 처음 업무가 이산화탄소 포집관련 흡수제 및 공정을 개발하는 연구였습니다. 이 당시만 해도 연도에서 배출되는 이산화탄소를 포집한다는 일은 매우 생소한 시기였습니다. 기업에서는 이산화탄소에 대한 배출규제가 없던 시기였기 때문에 더 더욱 주목받지 못하는 기술이
었습니다.

당연히 연도로부터 대량의 이산화탄소를 포집하는데 소요되는 막대한 경비를 생각한다면 기업오너 입장에서는 큰 손실이 발생할 수 있기 때문에 꺼려하는 사업으로 인식되던 시절입니다. 따라서 기업의 이산화 탄소관련 배출현황을 분석하는 것조차 쉽지 않았습니다.

예전에는 이산화탄소가 단기적으로는 인간에게 큰 피해를 준다는 인식이 덜했습니다. 하지만 과학자들의 노력을 통해 이산화탄소가 기후변화에 지대한 영향을 미친다는 것이 밝혀지면서 서서히 이에 대한 인식이 변화되기 시작 했습니다. 우리 후손에게 물려 줄 지구를 생각한다면 반드시 해결돼야할 일입니다.

Q. 보람이나 애로가 있다면 무엇일까요?
A. 우리나라가 이 분야에 연구개발투자를 시작한 때가 1990년대입니다. 이렇게 본다면 제가 이 분야의 초창기 멤버로 생각됩니다. 아시는 바와 같이 어떤 분야든지 개척자는 실패할 확률도 높기 때문에, 한마디로 고생을 많이 할 수 밖에 없었습니다.

진행과정에서 고생은 되었지만 앞서 설명한 바와 같이 이산화탄소처리와 관련한 환경사업은 국가만이 주도적으로 할 수 있는 특수한 사업으로 이를 내가 선도적으로 할 수 있다는 어떤 자긍심이 발동하지 않았나 생각되고, 또 한편으로는 지구온난화를 방지하는데 한 역할을 함으로서 후손에게 물려 줄 지구를 구할 수 있다는 막연한 기대감도 있었고, 이런 복합적인 것들이 보람이 되지 않았나 생각됩니다.

제 개인적인 생각이지만 기업은 돈이 되지 않는 사업은 절대적으로 추진하지 않는다는 그런 철학이 있어서 이러한환경사업은 매우 싫어하던 시절도 있었지요. 누구도 알아주지 않는 배고픈 사업으로 인식되었습니다.

기업의 관심 없는 사업에 투자처가 없어 사업을 추진 못하는 상황이 전개되었을 때 가장 힘들었습니다. 그러나 2020년 12월 국가탄소중립선언이 발표된 이후 이러한 상황이 많이 개선 되었습니다.

Q. 향후 직업적 전망은 어떻다고 예상하시는지요?
A. 세계는 1992년 리오 환경회의에서 기후변화협약이 채택되면서 이산화탄소처리에 대한 관심을 갖게 되었습니다. 그때부터 지금까지는 국민과 산업이 관심을 갖기에 무척긴 시간이 필요했습니다. 지금은 상황이 많이 변했습니다.

이산화탄소로 인해 지구가 시달리고 있고, 실제 각종 매체 를 통해 접하고 있습니다. 더 이상 지구는 기다려 주지 않을거고 이에 미래 직업으로 각광받을 분야입니다. 화석에너지가 신재생에너지로 대체될려면 상당시간 소요될 수도 있어 그 동안은 CCUS 기술이 대안입니다. Green is Green 즉 환경은 돈이 되는 때가 왔습니다.

Q. 입직을 희망한다면 어떤 준비가 필요하며, 어떤 어려움이나 한계를 극복해야 할까요?
A. 이 분야에 도전하기 위해서는 대기환경에 대한 관심과 지식이 필요합니다. 따라서 전공선택도 신중할 필요가 있습니다. 기후변화, 지구온난화, 이산화탄소 등등 이러한 단어조차 생소한 사람이 어떻게 이 분야로 진출할 수 있겠습니까.

그리고 이 분야에서 필요로 하는 전문인력은 무척 다양하므로 많은 정보를 찾아보시고 내가 갖고 있는 지식이나 경험을 바탕으로 무엇을 구체화할 수 있는지를 탐색해 보시면 좋겠습니다.